A missão Lucy da NASA voou perto de um asteroide apelidado de Dinky, e acabou por descobrir uma rocha espacial ainda menor orbitando-o
A missão Lucy da NASA acabou de conseguir um negócio celestialmente bom: dois asteroides pelo preço de uma passagem. Enquanto voava perto de um pequeno asteroide do cinturão principal chamado Dinkinesh, a espaçonave encontrou uma “lua” ainda menor orbitando-o. Os dois formam um par de asteroides binários.
“Um binário era certamente uma possibilidade”, diz Jessica Sunshine, cientista planetária da Universidade de Maryland e co-investigadora da missão. “Mas não era esperado, e é realmente legal.”
Lucy foi lançada em 2021, e em 1º de novembro de 2023, realizou sua passagem por Dinkinesh – que a equipe da missão apelidou de “Dinky”. A manobra em si foi um ensaio geral para a missão principal de Lucy, uma série de passagens por estranhos asteroides “troianos” orbitando o sol à frente e atrás de Júpiter.
Essas passagens são extremamente rápidas, e a equipe queria ter certeza de que a sonda Lucy poderia se fixar e estudar uma rocha espacial mesmo enquanto chicoteava pelo sistema solar. E se fixou no asteroide. “Funcionou perfeitamente”, diz Hal Levison, cientista planetário do Southwest Research Institute e investigador principal da missão Lucy. “Como teste, isso foi incrivelmente bem-sucedido.”
Os frutos desse sucesso são um asteroide recém-descoberto – um Dinky ainda mais pequeno, por assim dizer – e uma série de quebra-cabeças para resolver.
Os cientistas estão apenas começando esse processo; Lucy transmitiu cerca de um terço dos dados da passagem para a Terra até agora.
O público viu ainda menos: até agora, a equipe Lucy só divulgou uma série de imagens mostrando o movimento da lua ao redor de Dinkinesh e uma imagem de perto da abordagem mais próxima da espaçonave, tirada a cerca de 270 milhas de distância.
Mas mesmo com apenas essa visão, os cientistas estão emocionados. Entre as características interessantes imediatamente aparentes estão uma crista equatorial acentuada no corpo principal de Dinkinesh, bem como uma linha secundária semelhante a uma crista se ramificando dela. E este asteroide parece relativamente velho e um pouco surrado. “Está coberto de crateras”, diz Sunshine. “A silhueta, até mesmo, o contorno dele não é nada suave. É só golpe após golpe.”
Levison diz que o asteroide menor parece particularmente tentador.
“Acho que a imagem que ainda não divulgamos diz que o secundário, pelo menos, vai ser interessante”, diz ele, observando que “sua forma é realmente bizarra”. Além disso, ele exibe uma crista como o corpo maior, embora esta não pareça orientada da mesma maneira, o que Levison chama de surpreendente.
A pequena lua de Dinkinesh foi certamente um bônus, mas o pessoal de Lucy não ficou totalmente surpreso ao vê-la. À medida que a espaçonave se aproximava de Dinkinesh, diz Levison, a equipe especulou que o asteroide poderia fazer parte de um par binário porque as medições da espaçonave do brilho da rocha espacial como um ponto contra o céu noturno não pareciam corresponder a tais observações que haviam sido feitas anteriormente da Terra.
Uma explicação poderia ter sido que Dinkinesh escondia um pequeno companheiro – embora Levison diga que a lua que Lucy realmente viu não resolve o mistério ainda.
A equipe ficou particularmente satisfeita em descobrir a lua de Dinkinesh porque os cientistas acreditam que tais asteroides do cinturão principal eventualmente são chutados para mais fundo no sistema solar para orbitar o sol a cerca da mesma distância que a Terra – embora os detalhes desse processo permaneçam desconhecidos. Pesquisadores monitorando esses asteroides próximos à Terra descobriram que cerca de 15% deles são binários.
Um desses é o duo de asteroides observado no outono passado pela missão Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA. DART colidiu com o corpo menor, Dimorphos, que orbita o maior Didymos. O par tem uma proporção de tamanho semelhante à do Dinkinesh de cerca de 2.590 pés e seu companheiro de cerca de 720 pés.
“Ambos os duos também são rochosos em composição, o que torna Sunshine particularmente ansiosa para comparar os dois pares.
“Temos este conjunto gêmeo em dois ambientes diferentes”, diz ela. “É um grande problema científico. Eles são claramente muito diferentes, mesmo sendo muito semelhantes. Então é muito emocionante.” Levison diz que ele e seus colegas ainda estão esperando a espaçonave enviar dados para casa, incluindo imagens coloridas e espectroscopia que podem ajudar os cientistas a entender as nuances de Dinkinesh, bem como imagens de resolução mais baixa de diferentes ângulos de visualização que os ajudarão a interpretar o terreno das rochas.
“Acho que ainda há mais surpresas que o sistema vai nos dar à medida que recebemos mais dados”, diz Levison. “Há muita coisa legal por vir.”