Ao contemplar o aparentemente inalterado mar de estrelas ao nosso redor, é tentador pensar na nossa galáxia como estática e tudo dentro dela como fixo e imutável.
Entretanto, apesar das vastas escalas de tempo envolvidas, a Via Láctea está de fato em movimento.
Alguns desses processos dinâmicos permanecem elusivos. Não muito tempo atrás, cientistas detectaram uma formação maciça em forma de onda, que se estendia por aproximadamente 9.000 anos-luz ao longo de um braço espiral da Via Láctea, situada a cerca de 500 anos-luz do Sistema Solar em seu ponto mais próximo.
Batizada de Onda de Radcliffe, essa trilha sinuosa de gás onde as estrelas se formam destaca-se como uma descoberta significativa. Com muitos aspectos ainda envoltos em mistério. No entanto, um grupo de pesquisadores liderado pelo astrofísico Ralf Konietzka, da Universidade de Harvard, descobriu recentemente um detalhe fundamental: semelhante a numerosos elementos dentro da Via Láctea, a Onda de Radcliffe está em movimento.
Esse movimento não é apenas uma simples órbita ao redor do centro galáctico. A Onda de Radcliffe está oscilando, assemelhando-se a uma onda viajante periódica.
Konietzka explica: “Ao rastrear o movimento das estrelas recém-nascidas dentro das nuvens gasosas ao longo da Onda de Radcliffe, podemos inferir o movimento de seu gás de origem, demonstrando que a Onda de Radcliffe está, de fato, ondulando”.
Os avanços em nossa compreensão das características tridimensionais da Via Láctea têm sido substanciais nos últimos anos, principalmente através do projeto Gaia.
Gaia, uma espaçonave que compartilha a órbita da Terra ao redor do Sol, mapeou meticulosamente a Via Láctea por vários anos. Utilizando paralaxe, ela mede com precisão as posições das estrelas em três dimensões e avalia propriedades como seu movimento adequado e velocidade.
Consequentemente, agora possuímos o mapa mais preciso da Via Láctea até o momento, detalhando as posições das estrelas, suas trajetórias e velocidades. Assim, cientistas descobriram a Onda de Radcliffe em 2018 usando esses dados, com descobertas publicadas em 2020 após a construção de um modelo 3D da estrutura.
Inicialmente, não havia dados suficientes para compreender completamente a estrutura, mas lançamentos subsequentes de dados adicionais do Gaia se mostraram cruciais.
Com isso, os pesquisadores conseguiram atribuir posições e movimentos a aglomerados de estrelas recém-nascidas inseridas no material de formação estelar que constitui a Onda de Radcliffe.
Com base nesses dados, tornou-se evidente que a estrutura ondula, assemelhando-se a uma colossal serpente cósmica atravessando a Via Láctea.
Cálculos da equipe sugerem que esse movimento pode sofrer influência da atração gravitacional exercida pela matéria regular na galáxia. Eliminando assim, a necessidade de invocar explicações de matéria escura.
Além disso, as medições da equipe implicam que as supernovas responsáveis por limpar virtualmente a bolha de espaço que envolve a Via Láctea provavelmente se originaram de um aglomerado de estrelas dentro da Onda de Radcliffe.
No entanto, inúmeras questões persistem.
O que iniciou a formação da onda? Por que ela exibe seu movimento específico? Quão prevalentes são tais fenômenos – poderia a Via Láctea abrigar inúmeras formações gasosas ondulantes ainda a serem descobertas?
A astrônoma Alyssa Goodman, da Universidade de Harvard, reflete: “O que causou o deslocamento que deu origem às observadas ondulações? E esse fenômeno é generalizado em toda a galáxia, ou mesmo em todas as galáxias? É esporádico ou uma ocorrência contínua?”
Os pesquisadores propõem várias teorias, que vão desde explosões de supernovas até interações gravitacionais com galáxias satélites e encontros com galáxias maiores.
Sabemos que a Via Láctea interagiu com várias outras galáxias no passado e está atualmente passando por outra colisão. Pesquisas recentes sugerem que a matéria escura influencia significativamente a estrutura geral da galáxia.
Muitos fatores podem estar em jogo.
Como os pesquisadores concluem, “Próximos levantamentos extensivos de estrelas, poeira e gás provavelmente revelarão mais estruturas semelhantes a ondas, e o estudo de seus movimentos deve oferecer insights sobre as histórias de formação estelar e os potenciais gravitacionais das galáxias”. [Science Alert]