Existe uma razão evolutiva para os gatos terem pelo esparsamente distribuído perto de suas orelhas?
Os gatos são conhecidos por sua higiene meticulosa; seus pelos macios e espessos parecem exigir sua atenção constante. Mas ao redor das orelhas, o pelo deles é muito mais escasso.
Então, por que alguns gatos não têm muito pelo ali? E é normal os gatos terem um pouco de calvície ao redor das orelhas?
De acordo com especialistas, isso não é apenas normal, mas possivelmente até essencial para a evolução dos gatos. Antes de investigar as pequenas áreas calvas dos gatos, é importante entender que o pelo dos gatos desempenha diversos papéis importantes.
“Ele protege a pele deles contra arranhões de arbustos,” disse Judith Stella, uma cientista do bem-estar animal da Universidade Purdue, ao Live Science. “Também é para aquecimento… e sinais sociais… e provavelmente há algum mecanismo defensivo para isso também. No entanto, não é o mesmo por todo o corpo deles.”
A maior parte do pelo dos gatos é formada por duas camadas: uma pelagem fina subpelo, que proporciona calor e se torna mais fina durante o verão, e uma cobertura mais áspera de pelos de proteção, que oferece a maior parte da proteção. Esse duplo revestimento cobre quase todo o corpo, com algumas exceções importantes.
“Não há pelos nas almofadas de suas patas — pelos entre os dedos acumulariam sujeira e umidade, então não seria do interesse deles,” disse Stella. “É um pouco mais fino ao redor da região perianal também, e isso ajuda a mantê-los limpos.”
A área ao redor das orelhas é outro caso especial.
De acordo com Stella, pelos mais escassos no rosto de um gato são totalmente normais. Mas os cientistas têm um pouco menos de clareza sobre por que isso pode ser. “Deve haver alguma razão evolutiva e adaptativa para eles serem assim,” disse Stella.
“E minha teoria seria que tem a ver com o som.” Esta peculiaridade de aparência não está limitada aos gatos domésticos (Felis catus); é comum entre espécies de pequenos felinos, como gatos selvagens africanos (Felis lybica), jaguatiricas (Leopardus pardalis) e linces (gênero Lynx), todos os quais pertencem à subfamília Felinae.
Grandes felinos como tigres (Panthera tigris), leões (Panthera leo) e onças (Panthera onca), parte da subfamília Pantherinae, não evoluíram esse mesmo ponto calvo.
Para Jonathan Losos, um biólogo evolucionista da Universidade de Washington em Saint Louis e autor de “The Cat’s Meow: How Cats Evolved From The Savanna To Your Sofa” (Viking, 2023), esta é uma questão clássica na biologia evolutiva. “Como explicamos a distribuição de características entre as espécies?
A presença de pontos calvos em pequenos felinos sugere que isso pode ser resultado da seleção natural, que pontos calvos são vantajosos para pequenos felinos, mas não para os maiores,” ele disse ao Live Science por e-mail. Stella hipotetizou que a vantagem poderia residir na forma como essas diferentes espécies de felinos caçam. “Gatos podem ouvir sons ultrassônicos, e roedores vocalizam nessa faixa auditiva,” ela disse.
“Talvez essa falta de pelo ajude a focar as ondas sonoras no ouvido ou a se orientar para de onde vem o som.”
Enquanto as espécies de pequenos felinos são conhecidas por caçar todo tipo de presa, desde pássaros até cobras, estudos mostraram que a maioria de sua dieta vem de roedores, tornando qualquer adaptação para detectar esses animais uma vantagem valiosa.
Para os grandes felinos que caçam animais maiores, como antílopes ou javalis, detectar frequências ultrassônicas é menos crucial para a sobrevivência — o que pode explicar por que eles não evoluíram esse mesmo padrão de pelos distintos.
“O problema ao estudar tais hipóteses de adaptação evolutiva é que é fácil criar uma explicação plausível, mas muito mais difícil testar essa hipótese de fato,” Losos disse.
“Como testaríamos essa hipótese? Talvez por meio de uma análise acústica detalhada da audição dos gatos. Ou encontrando gatos com diferentes extensões de pontos calvos para comparar sua capacidade de detectar roedores ou seu sucesso na caça. Ou encontrar alguma maneira de eliminar o ponto calvo para ver se afeta o sucesso na caça. Não tenho certeza de como você faria isso e não estou ciente de ninguém que tenha estudado esses pontos calvos.”
No momento, isso é apenas uma teoria, mas a presença desse traço em toda a subfamília Felinae sugere fortemente que esse padrão de pelo oferece uma vantagem adaptativa específica. No entanto, Losos alertou contra tirar conclusões precipitadas sem evidências mais concretas.
“É sempre possível que um traço evolua por uma razão e apenas incidentalmente seja benéfico para outra,” ele disse. “Talvez pontos calvos sejam favorecidos na seleção de parceiros em espécies pequenas por qualquer motivo, mas depois que evoluíram pela seleção sexual, acabaram sendo úteis para a caça.”[Live Science]