Antes do SUS, a assistência era voltada mais para recuperação do que prevenção. Trabalhadores formais tinham acesso ao Inamps, enquanto a maioria não tinha garantias. A pobreza nas cidades resultava em endemias. A crise também afetou a campanha de saneamento básico.
Nesse sentido, a 8ª Conferência Nacional de Saúde em 1986 foi crucial para as discussões que moldaram o SUS durante a Assembleia Constituinte.