Já sabemos da importância da molécula de carbono na constiuição básica da vida na Terra.
Uma equipe de cientistas internacionais utilizou o telescópio espacial James Webb da NASA para detectar, pela primeira vez, um novo composto de carbono no espaço.
Conhecida como cátion de metila (pronunciado cat-i-ôn) (CH3+), a molécula é importante porque auxilia a formação de moléculas de carbono mais complexas.
O cátion de metila foi detectado em um sistema estelar jovem, com um disco protoplanetário, conhecido como d203-506, que está localizado a cerca de 1.350 anos-luz na Nebulosa de Orion.
Os compostos de moléculas de carbono formam a base de toda a vida conhecida e, como tal, são particularmente interessantes para os cientistas que trabalham para entender tanto como a vida se desenvolveu na Terra, quanto como ela poderia potencialmente se desenvolver em outros lugares em nosso universo.
O estudo da química orgânica (contendo carbono) interestelar, que o Webb está abrindo de novas maneiras, é uma área de grande fascínio para muitos astrônomos.
As capacidades únicas do Webb tornaram-no um observatório ideal para buscar essa molécula crucial para entender a formação da vida.
A resolução espacial e espectral requintada do Webb, bem como sua sensibilidade, contribuíram para o sucesso da equipe. Em particular, a detecção pelo Webb de uma série de linhas de emissão-chave do CH3+ confirmou a descoberta.
“Essa detecção não apenas valida a incrível sensibilidade do Webb, mas também confirma a importância central postulada do CH3+ na química interestelar”, disse Marie-Aline Martin-Drumel, da Universidade de Paris-Saclay, na França, membro da equipe científica.
Embora a estrela em d203-506 seja uma anã vermelha pequena, o sistema é bombardeado por forte luz ultravioleta (UV) de estrelas jovens e quentes próximas.
Os cientistas acreditam que a maioria dos discos de formação planetária passa por um período de radiação UV intensa, uma vez que as estrelas tendem a se formar em grupos que frequentemente incluem estrelas massivas produtoras de UV.
Normalmente, espera-se que a radiação UV destrua moléculas orgânicas complexas, o que faria da descoberta do CH3+ uma surpresa.
No entanto, a equipe prevê que a radiação UV possa realmente fornecer a fonte de energia necessária para a formação do CH3+ em primeiro lugar.
Uma vez formada, ela promove reações químicas adicionais para construir moléculas de carbono mais complexas.
De maneira geral, a equipe observa que as moléculas que eles veem em d203-506 são bastante diferentes dos discos protoplanetários típicos. Em particular, eles não conseguiram detectar sinais de água.
“Isso mostra claramente que a radiação ultravioleta pode mudar completamente a química de um disco protoplanetário. Ela pode desempenhar um papel crítico nas etapas químicas iniciais das origens da vida”, explicou Olivier Berné, do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica em Toulouse, autor principal do estudo.
Essas descobertas, que fazem parte do programa de Ciência de Lançamento Antecipado PDRs4ALL, foram publicadas na revista Nature.
Fonte: Agência espacial NASA