Em um mundo branco de gelo e neve, a última cor que você espera ver no horizonte é o vermelho.
Em 1911, durante uma expedição britânica à Antártica, os pesquisadores ficaram chocados ao perceberem que uma geleira estava “sangrando” de sua língua para um lago coberto de gelo.
A gosma vermelha é conhecida como ‘Cachoeira de sangue‘ e custou aos especialistas mais de um século para descobrir o que realmente causa a coloração sinistra.
Quando cientistas dos EUA coletaram amostras da água enferrujada da geleira Taylor em novembro de 2006, e em novembro de 2018, e analisou o conteúdo usando poderosos microscópios eletrônicos, eles pegaram o verdadeiro culpado “em flagrante”.
Embora muitos estudos tenham sido realizados sobre a química e os micróbios que vivem na cascata que corre na ‘cachoeira de sangue’ da Antártica, uma análise completa de sua composição mineralógica ainda não havia sido realizada.
Usando uma variedade de equipamentos analíticos, os pesquisadores descobriram algumas surpresas que ajudaram a explicar melhor a icônica tonalidade vermelha.
“Assim que olhei para as imagens do microscópio, percebi que havia essas pequenas nanoesferas ricas em ferro”, explica o cientista de materiais Ken Livi, da Universidade Johns Hopkins.
As minúsculas partículas vêm de micróbios antigos e têm um centésimo do tamanho das células vermelhas do sangue humano. Elas são altamente abundantes nas águas derretidas da geleira Taylor. Que recebeu o nome do cientista britânico Thomas Griffith Taylor, o primeiro a notar a ‘cachoeira de sangue‘ na expedição de 1910 a 1913.
Além do ferro, as nanoesferas também contêm silício, cálcio, alumínio e sódio. E essa composição única é parte do que faz com que a água subglacial salgada fique vermelha. Especificamente quando escorre da geleira e encontra um mundo de oxigênio, luz solar e calor pela primeira vez em muito tempo.
“Para ser um mineral, os átomos devem estar dispostos em uma estrutura cristalina muito específica”, explica Livi.
“Essas nanoesferas não são cristalinas, então os métodos usados anteriormente para examinar os sólidos não as detectavam.”
A geleira Taylor na Antártica abriga uma comunidade microbiana antiga a centenas de metros sob o gelo. A qual evoluiu em isolamento por milênios, ou possivelmente até milhões de anos.
Antártica um local de estudo de mundos diversos
Como tal, é um ‘parquinho’ útil para astrobiólogos que esperam descobrir formas de vida ocultas em outros planetas também.
Mas as novas descobertas sugerem que se robôs como o Mars Rover não tiverem o equipamento adequado a bordo, eles podem não ser capazes de detectar todas as formas de vida presentes sob as superfícies geladas de um planeta.
O equipamento espectroscópico usado para identificar as nanoesferas no estudo atual, por exemplo, não foi até a Antártica. Em vez disso, as amostras que viajaram para análise em laboratórios no exterior.
Os resultados apoiam uma hipótese anterior. Que sugere que a razão pela qual os cientistas ainda não detectaram vida em Marte é porque a tecnologia atual nem sempre consegue identificar os sinais de vida. Mesmo quando um rover passa por cima delas.
Se um rover de Marte pousasse na Antártica hoje, por exemplo, não seria capaz de detectar as nanoesferas microbianas da cachoeira vermelha na geleira Taylor.
“Nosso trabalho revelou que a análise conduzida por veículos rover é incompleta para determinar a verdadeira natureza dos materiais ambientais nas superfícies dos planetas.” Diz Livi.
“Isto é especialmente verdadeiro para planetas mais frios como Marte, onde os materiais formados podem ser nanométricos e não cristalinos. Consequentemente, nossos métodos para identificar esses materiais são inadequados.”
Infelizmente, anexar um microscópio eletrônico a um rover de Marte não é atualmente viável. Esses dispositivos são simplesmente muito volumosos e consomem muita energia.
Isso significa que astronautas precisarão trazer as amostras de Marte para a Terra se realmente quisermos estudá-las em busca de evidências nanoscópicas de vida.
O estudo foi publicado na revista Astronomy and Space Science.