Os alimentos ultraprocessados são tão viciantes quanto certas drogas – e é hora de chamar a atenção para os perigos que representam para a saúde pública. Essa é a posição firme que cientistas e médicos adotaram em uma análise detalhada publicada recentemente no British Medical Journal (BMJ).
À luz deste relatório, estávamos curiosos para investigar o que exatamente torna tão difícil parar de comer os alimentos processados. Os quais inundam as prateleiras internas dos supermercados em todo o mundo.
Por isso, recrutamos um médico internista (Anant Vinjamoori, M.D.) e uma nutricionista (Jessica Shapiro, M.S., R.D.). Para nos ajudar a desvendar esta nova análise, sua importância e o que isso poderia significar para o futuro dos alimentos. Obs: conheça os especialistas ao final do texto.
O que são alimentos ultraprocessados? Por que são viciantes?
Muitos alimentos são processados antes do consumo – podem ser congelados, assados, temperados e muito mais. Então, o que exatamente significa “alimento ultraprocessado”?
“Os alimentos ultraprocessados (UPFs) podem estar carregados de ingredientes, muitos dos quais são açúcar, sal, gordura e outras substâncias derivadas ou extraídas de alimentos reais (pense em ‘feitos em laboratório’) e/ou aditivos como cores artificiais, sabores e conservantes”, explica Shapiro.
Vinjamoori acrescenta que os alimentos ultraprocessados carecem dos nutrientes essenciais de que precisamos para manter a saúde ideal (ou seja, proteína, fibra, etc.). Por isso, consumir mais UPFs do que alimentos integrais ou minimamente processados pode representar um risco geral para a saúde.
“Os alimentos ultraprocessados também são pobres em nutrientes, o que significa que faltam vitaminas essenciais, minerais e outros compostos benéficos, e consumir consistentemente esses alimentos pode levar a deficiências nutricionais e inflamação, o que pode encurtar a vida útil e levar à obesidade e a uma variedade de doenças”, afirma Vinjamoori.
As empresas utilizam esse nível de processamento frequentemente para aumentar as vendas do produto e preservar sua vida útil, além de reduzir o custo de produção.
De acordo com a análise do BMJ, a dependência desses alimentos tornou-se tão prevalente quanto a dependência de outras substâncias legais como álcool e tabaco.
“Uma análise recente de duas revisões sistemáticas, incluindo 281 estudos de 36 países diferentes, encontrou uma prevalência geral combinada de dependência alimentar usando [a Escala de Dependência Alimentar de Yale] de 14% em adultos e 12% em crianças”, afirmam os autores. Essa prevalência é bastante semelhante aos níveis de dependência observados para outras substâncias legais em adultos (notando 14% para álcool e 18% para tabaco), mas o nível de dependência implícita em crianças é sem precedentes, afirmam eles.
O que os torna tão viciantes?
Os alimentos ultraprocessados não são viciantes apenas porque têm bom gosto: sua estrutura realmente afeta os centros de recompensa do cérebro.
O alto teor de carboidratos e gordura em muitos UPFs tem um impacto direto nas vias de dopamina do cérebro, que desempenham um papel na recompensa e motivação.
A análise do BMJ observou que o pico de dopamina é tão alto que é comparável até mesmo ao aumento que se observa com substâncias viciantes como nicotina e álcool.
Isso não é uma mera analogia; é um reconhecimento do impacto real e tangível que esses alimentos podem ter em nossa neurobiologia.
Além disso, os UPFs podem fornecer carboidratos e gordura ao cérebro muito rapidamente, contribuindo ainda mais para seu potencial viciante. Quanto mais rápido uma substância pode chegar ao cérebro, mais viciante ela pode ser. “Esta é a razão por trás das terapias de substituição e por que um cigarro, que entrega rapidamente nicotina ao cérebro, é mais viciante do que um adesivo transdérmico de nicotina de liberação lenta”, explicam os autores da análise.
“Isso não é uma mera analogia; é um reconhecimento do impacto real e tangível que esses alimentos podem ter em nossa neurobiologia”, diz Vinjamoori.
Ele observa que temos evidências mais do que suficientes sobre os riscos à saúde dos alimentos ultraprocessados para justificar mudanças importantes.
O que os cientistas propõem
Quanto ao que podemos fazer para reduzir o risco de dependência de alimentos ultraprocessados, a análise inclui quatro recomendações tangíveis:
Impostos sobre alimentos ultraprocessados (UPF) e bebidas:
Para essa sugestão, os pesquisadores se apoiam nas evidências de impostos alimentares anteriores, incluindo o imposto sobre bebidas açucaradas (SSB) que 103 países adotaram até agora. Evidências preliminares também relacionaram esses impostos com reduções no índice de massa corporal entre meninas adolescentes no México e declínios na cárie dentária entre pessoas de baixa renda em uma grande cidade dos EUA, afirma o relatório do BMJ, o que implica que um imposto sobre UPFs poderia ajudar a reduzir o consumo e, portanto, reduzir as preocupações relacionadas à saúde que os UPFs têm no corpo.
Rótulos em alimentos ultraprocessados:
Produtores de alimentos em mais de 20 países, incluindo Argentina, agora tem a obrigação de adicionar rótulos a alguns alimentos ultraprocessados ricos em sódio, açúcar, gordura e calorias. Os pesquisadores observam que esquemas de rotulagem como esses poderiam facilitar para os consumidores fazer escolhas saudáveis no supermercado.
Reformulação obrigatória ou voluntária do suprimento de alimentos:
Alguns programas incentivaram empresas de alimentos a tornar suas ofertas menos salgadas ou gordurosas – e eles levaram a resultados iniciais promissores. O plano voluntário de redução de sal do Reino Unido, por exemplo, levou a uma redução de 15% na ingestão de sódio e uma redução de 42% e 40% na mortalidade por acidente vascular cerebral e doença cardíaca isquêmica ao longo de oito anos. A proibição de gordura trans em restaurantes da cidade de Nova York foi associada a uma redução de 4,5% na mortalidade por doenças cardiovasculares desde 2008.
“Além disso, a implementação de padrões nutricionais mais saudáveis nas escolas dos EUA foi associada a reduções no índice de massa corporal entre os jovens”, observam os autores. Esta é uma evidência forte de que mudanças no suprimento de alimentos podem ter um efeito positivo em cascata na saúde pública.
Um conjunto de políticas visando os UPFs:
Por fim, os autores destacam a necessidade de uma abordagem multiprongada para a política de alimentos ultraprocessados. “Nenhuma política alimentar transformará ambientes alimentares não saudáveis. Países como Chile e México implementaram um pacote de políticas alimentares saudáveis, incluindo impostos, rótulos nutricionais e regulamentos de marketing sobre UPFs”, observam eles. Esta abordagem de pacote levou a uma diminuição significativa nas vendas de alimentos e bebidas altamente processados em alguns países.
O que os especialistas pensam sobre a nova proposta
Como diz o ditado popular: as ações falam mais alto que as palavras, então, só é possível considerar esta análise um sucesso, se ela inspirar ação.
Dito isso, muitas mudanças positivas poderiam resultar dessa recomendação se colocadas em prática.
“Se ‘dependência alimentar’ se tornar um diagnóstico oficial, então provavelmente haverá mais oportunidades para pesquisas sobre o assunto”, diz Shapiro, acrescentando: “Isso também poderia melhorar a cobertura do seguro e oferecer mais acesso a apoio profissional para aqueles que procuram ajuda.”
Por outro lado, ela diz que existe um estigma associado a ser ‘viciado’ em uma substância, mesmo que seja comida.
Então a maneira como discutimos a dependência como sociedade também teria que mudar.
“À medida que continuamos a descobrir os mecanismos que ligam os alimentos ultraprocessados a comportamentos potencialmente viciantes, há uma clara responsabilidade social em jogo”, acrescenta Vinjamoori. “Não só precisamos comunicar de forma transparente essas descobertas ao público em geral, mas também devemos advogar por políticas protetoras. Além disso, é imperativo que desenvolvamos recursos clínicos e ferramentas especificamente projetadas para lidar com a dependência alimentar.”
Finalmente, há outro obstáculo significativo a ser superado antes que dietas menos processadas possam se tornar convencionais: desigualdades econômicas e geográficas no sistema alimentar.
Enquadrar os UPFs como viciantes pode ser um passo na direção certa para incentivar mudanças sistêmicas na indústria alimentícia. E aplicar pressão para que os cuidados de saúde e os seguros de saúde levem a nutrição mais a sério – o que é ótimo.
No entanto, até que os alimentos naturais e minimamente processados se tornem mais acessíveis e baratos do que os alimentos ultraprocessados, sempre haverá uma camada de desigualdade enraizada no acesso aos alimentos e nas escolhas de nutrição.
A conclusão
Cientistas da nutrição publicaram recentemente uma análise de dados no British Medical Journal com a sugestão de denunciar a natureza viciante dos alimentos ultraprocessados (UPFs). E, advogar por mudanças na indústria alimentícia, incentivando a regulamentação governamental e a educação pública.
Os dados mostram que os UPFs afetam os receptores de dopamina do cérebro de modo semelhante (e em grau semelhante) a substâncias viciantes como nicotina e álcool. Em parte devido à sua relação carboidrato-gordura.
Esses alimentos também carecem dos nutrientes de que o corpo humano precisa para funcionar adequadamente. O que é outra razão pela qual os especialistas se preocupam com o consumo em massa de UPFs na América.
O caminho para limitar os impactos negativos dos UPFs na saúde pública é longo, complexo e multifacetado.
Mas esperançosamente, essa análise do BMJ servirá como um ponto de partida para uma maior conscientização e ação. Ao longo desse processo, será essencial para aqueles que defendem mudanças reconhecerem as disparidades econômicas dos alimentos.
As recomendações fornecidas na análise nos dão uma visão de um mundo onde o acesso a alimentos integrais e ricos em nutrientes é um direito humano.
E isso definitivamente é algo que vale a pena trabalhar para alcançar.
Quem são os especialistas que consultados:
- Anant Vinjamoori, M.D. É médico internista certificado pelo conselho e diretor médico-chefe da Modern Age, treinado em Harvard. O foco clínico de Vinjamoori é a longevidade e o envelhecimento saudável. Ele prioriza uma abordagem preventiva de múltiplos sistemas para o bem-estar.
- Jessica Shapiro, M.S., R.D., CDN, CDCES. É educadora certificada em diabetes, nutricionista registrada e gerente associada de bem-estar e nutrição no Centro Médico Montefiore, na cidade de Nova York. Shapiro acredita em melhorias holísticas e realistas quando se trata de nutrição para apoiar um estilo de vida saudável e sustentável.
Fonte: Mind Body Green