A substância química cerebral dopamina é amplamente associada ao humor e ao prazer, mas os pesquisadores descobriram múltiplos tipos de neurônios de dopamina com funções diferentes. Atualmente, a dopamina parece estar em um auge. Você deve estar vendo ela nas notícias, postagens virais nas redes sociais sobre “hackeamento de dopamina” ou podcasts sobre como aproveitar o que essa molécula faz no cérebro para melhorar seu humor e produtividade.
No entanto, pesquisas recentes em neurociência sugerem que as estratégias populares para controlar a dopamina têm como base uma visão excessivamente estreita de como ela funciona.
A dopamina é um dos neurotransmissores do cérebro, pequenas moléculas que atuam como mensageiras entre neurônios. É conhecida por seu papel no rastreamento da sua reação a recompensas, como comida, sexo, dinheiro ou responder corretamente a uma pergunta. Existem muitos tipos de neurônios de dopamina localizados na região mais superior do tronco cerebral que fabricam e liberam dopamina por todo o cérebro. Mas, se o tipo de neurônio afeta a função da dopamina que ele produz tem sido uma questão em aberto.
Pesquisas recentes relatam uma relação entre o tipo de neurônio e a função da dopamina. E um tipo de neurônio de dopamina tem uma função inesperada que provavelmente remodelará a maneira como cientistas, clínicos e o público entendem esse neurotransmissor.
A ativação dos neurônios de dopamina é famosa pelo papel que desempenha no processamento de recompensas, uma ideia que remonta a pelo menos 50 anos.
Os neurônios de dopamina monitoram a diferença entre as recompensas que você pensava que receberia de um comportamento e o que você realmente recebeu. Os neurocientistas chamam essa diferença de erro de previsão de recompensa.
Por exemplo, comer em um restaurante que acabou de abrir e parece que não é nada de especial mostra o erro de previsão de recompensa em ação. Se sua refeição for muito boa, isso resulta em um erro de previsão de recompensa positivo, e você provavelmente voltará e pedirá a mesma refeição no futuro. Cada vez que você volta, o erro de previsão de recompensa diminui até que eventualmente chegue a zero, quando você já espera uma refeição deliciosa. Mas se sua primeira refeição foi terrível, isso resulta em um erro de previsão de recompensa negativo, e você provavelmente não voltará ao restaurante.
Os neurônios de dopamina comunicam os erros de previsão de recompensa ao cérebro por meio de suas taxas de ativação e padrões de liberação de dopamina, que o cérebro utiliza para aprender.
Eles se ativam de duas maneiras.
- A ativação fásica refere-se a explosões rápidas que causam um pico de dopamina a curto prazo. Isso acontece quando você recebe uma recompensa inesperada ou mais recompensas do que o previsto, como quando o garçom lhe oferece uma sobremesa grátis ou inclui uma nota simpática e um rosto sorridente em sua conta. A ativação fásica codifica os erros de previsão de recompensa.
- Por outro lado, a ativação tônica descreve a atividade lenta e constante desses neurônios quando não há surpresas; é uma atividade de fundo intercalada com explosões fásicas. A ativação fásica é como picos de montanha, e a ativação tônica é os vales entre os picos.
O rastreamento de informações usadas na geração de erros de previsão de recompensa não é a única função da dopamina. Tenho acompanhado todos os outros papéis da dopamina com interesse por meio de minha própria pesquisa, medindo áreas do cérebro onde os neurônios de dopamina estão localizados em pessoas.
Há cerca de 15 anos, começaram a surgir relatos de que os neurônios de dopamina respondem a eventos aversivos – pense em desconfortos breves, como um sopro de ar contra o olho, um leve choque elétrico ou a perda de dinheiro – algo que os cientistas pensavam que a dopamina não fazia. Esses estudos mostraram que alguns neurônios de dopamina respondem apenas a recompensas, enquanto outros respondem tanto a recompensas quanto a experiências negativas, levando à hipótese de que pode haver mais de um sistema de dopamina no cérebro.
Experimentos posteriormente seguiram tais estudos e mostraram que existe mais de um tipo de neurônio de dopamina.
Até agora, os pesquisadores identificaram sete tipos distintos de neurônios de dopamina ao analisar seus perfis genéticos.
Um estudo publicado em agosto de 2023 foi o primeiro a analisar a função da dopamina com base no subtipo de neurônio. Os pesquisadores do Laboratório Dombeck na Universidade Northwestern examinaram três tipos de neurônios de dopamina. E descobriram que dois rastreavam recompensas e eventos aversivos. Enquanto o terceiro monitorava o movimento, como quando os ratos que eles estudaram começavam a correr mais rápido.
A liberação de dopamina é uma cobertura midiática recente sobre como controlar os efeitos da dopamina baseia-se apenas no tipo de liberação que se assemelha a picos e vales. Quando os neurônios de dopamina disparam em explosões fásicas, como fazem para sinalizar erros de previsão de recompensa, a dopamina é liberada por todo o cérebro. Esses picos de dopamina acontecem muito rapidamente, pois os neurônios de dopamina podem disparar muitas vezes em menos de um segundo.
Existe outra maneira pela qual a liberação de dopamina ocorre: às vezes, ela aumenta lentamente até que uma recompensa desejada seja obtida. Os pesquisadores descobriram esse padrão de aumento de dopamina há 10 anos em uma parte do cérebro chamada estriado.
A inclinação da rampa de dopamina rastreia o quão valiosa é uma recompensa e quanto esforço é necessário para obtê-la. Em outras palavras, ela codifica a motivação.
O exemplo do restaurante também pode ilustrar o que acontece quando a liberação de dopamina ocorre em um padrão de rampa. Quando você pediu uma refeição que sabe que será incrível e está esperando que ela chegue, seus níveis de dopamina aumentam constantemente. Eles atingem o ápice quando o garçom coloca o prato em sua mesa e você dá a primeira mordida.
Como as rampas de dopamina acontecem ainda não está claro, mas esse tipo de liberação é considerada fundamental para a busca de objetivos e aprendizado.
Pesquisas futuras sobre o aumento de dopamina afetarão a compreensão da motivação pelos cientistas. E, em última análise, melhorarão os conselhos sobre como hackear a dopamina de forma ideal.
A dopamina é conhecida por seu envolvimento
- na dependência de drogas,
- doenças neurodegenerativas
- e condições neurodesenvolvimentais, como o transtorno do déficit de atenção/hiperatividade (TDAH).
Mas pesquisas recentes sugerem que a forma como os cientistas entendem seu envolvimento pode precisar ser atualizada em breve.
Dos sete subtipos de neurônios de dopamina conhecidos até agora, os pesquisadores caracterizaram a função de apenas três.
Já existem algumas evidências de que a descoberta da diversidade da dopamina está atualizando o conhecimento científico sobre doenças.
Os pesquisadores do recente artigo que identificou a relação entre o tipo de neurônio de dopamina e a função destacam que os neurônios de dopamina focados no movimento são conhecidos por serem os mais afetados na doença de Parkinson, enquanto outros dois tipos não são tanto. Essa diferença pode levar a opções de tratamento mais direcionadas.
Pesquisas em andamento para desvendar a diversidade da dopamina provavelmente continuarão a alterar e melhorar nossa compreensão de doenças e neurodiversidade.