Pesquisadores descobriram pela primeira vez o que acontece nos cérebros de animais quando eles aprendem a partir de estímulos visuais subconscientes.
Com o tempo, esse conhecimento pode levar a novos tratamentos para várias condições. O estudo, uma colaboração entre a KU Leuven, o Massachusetts General Hospital e a Universidade de Harvard, foi publicado na revista Neuron.
Um observador experiente de pássaros reconhece muitos mais detalhes na plumagem de uma ave do que uma pessoa comum. Graças a um extenso treinamento, ele ou ela pode identificar características específicas na plumagem. Esse processo de aprendizado não depende apenas de processos conscientes.
Pesquisas anteriores mostraram que quando as pessoas recebem recompensas durante a apresentação de estímulos visuais que não são percebíveis conscientemente, eles ainda podem perceber esses estímulos posteriormente.
Embora esse seja um fenômeno conhecido, os pesquisadores não tinham certeza de como exatamente esse aprendizado perceptual inconsciente acontece.
Para descobrir, o Professor Wim Vanduffel e seus colegas estudaram os cérebros de dois macacos rhesus antes e depois de serem expostos a estímulos visuais subconscientes.
Dopamina
Os pesquisadores ativaram parte do sistema de recompensa na base do tronco cerebral, a área tegmental ventral. Isso inclui células que produzem dopamina, uma molécula que também é liberada quando se recebe uma recompensa.
“A dopamina é uma molécula mensageira crucial de nossos sistemas motor e de recompensa, e é extremamente importante para o aprendizado e o prazer“, diz Vanduffel.
Neste caso, a ativação da área tegmental ventral liberou dopamina, entre outras coisas.
“Ao estimular diretamente a área do cérebro, podemos relacionar causalmente a atividade nessa área com a percepção ou comportamento cognitivo complexo”, explica Vanduffel.
O estudo com estímulos subconscientes
Enquanto a área do cérebro estava ativada, os macacos foram expostos a imagens virtualmente invisíveis de rostos e corpos humanos.
Como as imagens eram muito borradas e os macacos tinham que realizar uma outra tarefa muito diferente e difícil ao mesmo tempo, eles não conseguiam perceber conscientemente essas imagens.
Similarmente, o mesmo processo foi seguido durante os testes de controle, mas nestes não estimularam o cérebro.
Quando os macacos receberam estímulos visuais subconscientes enquanto a área tegmental ventral estava estimulada, eles sabiam detalhes sobre essas imagens posteriormente.
Por exemplo, eles sabiam se os corpos mostrados estavam virados para a esquerda ou para a direita. Isso não aconteceu quando não houve estimulação cerebral.
“Graças a esse experimento, podemos demonstrar pela primeira vez uma relação causal direta entre essa região do cérebro e, consequentemente, também a provável ligação entre a dopamina e o aprendizado subconsciente de estímulos visuais complexos.”
Os pesquisadores também realizaram uma tomografia cerebral nos animais antes e depois do teste. “Podemos observar o fluxo sanguíneo no cérebro, o que indica quais neurônios estão ativos. Quanto maior o fluxo sanguíneo, maior a atividade”, explica Vanduffel.
As tomografias mostraram que a tarefa causou atividade no córtex visual do cérebro e em áreas importantes para a memória.
“Com esses dados, podemos nos aprofundar para descobrir o que está acontecendo exatamente em um nível neuronal nessas áreas do cérebro, em experimentos futuros.”
“Desde os insights de Freud no século XX, a comunidade científica tem se perguntado como sensações subconscientes podem nos afetar. Graças à consciência atual de que há uma forte semelhança entre humanos e macacos, e às tecnologias novas e avançadas, podemos finalmente mapear esses processos fisiologicamente.”
Doença de Parkinson
Distúrbios no sistema dopaminérgico podem levar a várias doenças psiquiátricas e motoras, como depressão, dependência e doença de Parkinson.
Uma compreensão melhor de como esse sistema funciona em várias formas de aprendizado é, portanto, crucial para desenvolver terapias direcionadas para essas condições.
“É preciso saber como funciona o motor de um carro antes de poder consertar um problema nele.”
“A doença de Parkinson é um distúrbio motor causado pela morte de neurônios produtores de dopamina. No entanto, os tratamentos atuais com dopamina podem causar efeitos colaterais porque também ativam todo o sistema de recompensa, o que não apenas reduz os sintomas motores, mas também pode levar a comportamentos viciantes.”
A pesquisa fundamental sobre o funcionamento dessas áreas do cérebro acabará levando a tratamentos mais direcionados com menos efeitos colaterais.
Plasticidade cerebral
Essa compreensão também é útil em situações como traumas, envelhecimento ou problemas oncológicos, onde um aumento na plasticidade cerebral, ou seja, a capacidade de mudar, pode ser muito útil.
“Ao estimular áreas do cérebro que produzem dopamina, poderíamos, por exemplo, permitir que as pessoas recuperassem a fala mais rapidamente ou melhorassem suas habilidades motoras após um acidente ou doença. Isso poderia ser feito até mesmo por meio de medicamentos, embora ainda estejamos muito longe disso”, explica Vanduffel.
Os insights sobre nosso cérebro e as condições nas quais nós e outros primatas moldamos visualmente nosso mundo são, portanto, cruciais, porque, como conclui Vanduffel: “é preciso saber como funciona o motor de um carro antes de poder consertar um problema nele.”
Fonte: KU Leuven